Il volume racconta le vicende del bakumatsu (“la fine del bakufu”) e della successiva guerra boshin (“la guerra dell’anno del drago”), che insieme segnarono la restaurazione imperiale Meiji a scapito del governo feudale dello shogun, il capo supremo dei samurai. A guidare la rivoluzione si posero quei clan sconfitti oltre duecento anni prima nella battaglia di Sekigahara del 1600. Sostanzialmente entrambi i contendenti desideravano lo stesso obbiettivo: quello di traghettare il Paese verso la modernità. Vinse, non per caso, la fazione che seppe maggiormente apprendere l’arte occidentale della guerra.

Tuttavia i veri protagonisti furono i samurai di rango inferiore, i cosiddetti shishi (“uomo dagli alti ideali”), emarginati e non di rado senza padrone (rōnin) che, delusi dal regime feudale, decisero di passare all’azione. Al contrario, fu proprio l’élite della casta guerriera a mancare l’appuntamento con la storia, dimostrandosi inadeguata ad affrontare i grandi cambiamenti che si presentavano. La figura del signore della guerra, evidenziata in questo volume, sembra dunque un pallido ricordo rispetto al suo glorioso passato, avviata verso un lento e inesorabile declino. 

In un periodo di profondo mutamento, dove tradizione feudale e modernità convivevano, emerge un epico dramma che ha ridefinito il corso della nazione nipponica. Esplorare questa storia, ricca di intrighi politici, duelli, delitti, battaglie e personaggi memorabili, costringe a immergerci in un racconto avvincente che continua ancora oggi ad affascinare.

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In definitiva, il testo si propone di rappresentare lo stato attuale degli studi nipponici riguardanti la rivoluzione che portò alla Restaurazione Meiji. Per far questo si è preferito suddividere il periodo del conflitto civile in quattro fasi: 1) il periodo dei torbidi noto come bakamatsu 2) la guerra tra il governo dell’imperatore e il governo Tokugawa, che va dalla battaglia di Toba-Fushimi sino all’apertura incruenta del castello di Edo; 3) la guerra che vide contrapposto il governo dell’imperatore ai domini ribelli di Aizu e dell’Alleanza del Nord; 4) infine il tentativo disperato degli sconfitti di fondare una Repubblica di samurai ad Ezo (Hokkaido).